Cuando una familia me enseña una herida por primera vez, muchas veces me señalan con preocupación el tejido amarillo o negro del fondo: "¿Eso es pus? ¿Está infectada?". Casi nunca es pus. Lo que están viendo es tejido muerto —esfacelo si es amarillo, tejido necrótico si es negro— y entender qué es cambia por completo la forma de cuidar esa herida.
Aprender a identificar los tejidos del lecho de una herida es una de las habilidades más útiles para quien cuida una herida crónica. Te permite saber si la herida va bien (tejido rojo, del que hablo en el artículo sobre tejido de granulación) o si hay algo que está frenando el cierre. Vamos con los dos tipos de tejido muerto.
Qué es el esfacelo (el tejido amarillo)
El esfacelo es tejido desvitalizado de aspecto amarillento o blanquecino, húmedo y blando. Puede verse como una capa viscosa o como hebras fibrosas pegadas al lecho de la herida, a veces sueltas, a veces bien adheridas. Su color va del amarillo pálido al tan o grisáceo. Cuando una herida tiene esta capa, se dice que presenta tejido esfacelado (o, en plural, esfacelos): son la misma cosa, tejido muerto que hay que retirar para que la herida avance.
¿De dónde sale? El esfacelo se forma cuando una herida se estanca en la fase inflamatoria de la cicatrización. Está compuesto de células muertas, fibrina, glóbulos blancos agotados y restos celulares. Dicho de otro modo: es el "residuo" de una batalla que el cuerpo no está terminando de ganar. Su presencia es un indicador de que la herida está inflamada y estancada.
Qué es el tejido necrótico y la escara (el tejido negro)
El tejido necrótico es tejido muerto por falta de riego sanguíneo (isquemia), presión mantenida o traumatismo. Cuando este tejido se deseca, forma una escara: una placa negra o marrón oscura, seca, dura y coriácea (como cuero), firmemente adherida.
La diferencia fundamental con el esfacelo está en su origen y aspecto: el esfacelo es húmedo, blando y amarillo (herida estancada en inflamación); la escara es seca, dura y negra (muerte del tejido por falta de riego). Entenderlo importa mucho, porque se tratan de forma distinta.
| Esfacelo | Escara / necrótico | |
|---|---|---|
| Color | Amarillo, blanco, tan | Negro, marrón oscuro |
| Textura | Húmedo, blando, viscoso | Seco, duro, coriáceo |
| Origen | Inflamación estancada | Falta de riego / presión |
| Manejo | Retirar (casi siempre) | Depende (ver abajo) |
Por qué hay que retirar el tejido muerto
Tanto el esfacelo como el tejido necrótico son un obstáculo para la cicatrización, por varias razones:
- Alimentan a las bacterias y el biofilm. El tejido muerto es el caldo de cultivo perfecto. Favorece el biofilm y aumenta el riesgo de infección.
- Mantienen la herida en fase inflamatoria. Mientras haya tejido desvitalizado, la herida no pasa a la fase de reparación. Se queda estancada.
- Impiden ver el fondo real. Una herida cubierta de esfacelo o escara no se puede valorar bien: no sabes su profundidad real.
- Bloquean físicamente el crecimiento del tejido nuevo y sano.
Por eso, retirar el tejido muerto —el desbridamiento— es uno de los pilares del tratamiento. Convierte una herida crónica y estancada en una herida que puede volver a avanzar.
La excepción importante: cuándo la escara NO se toca
Aquí está el matiz que puede evitar un daño grave, y que muy poca gente conoce. No todo el tejido necrótico se retira sin más:
Una escara estable —seca, dura, adherida, sin enrojecimiento alrededor ni supuración— en el talón o en una extremidad con mala circulación actúa como una barrera protectora natural. Retirarla en un pie que no recibe suficiente sangre abre una puerta a la infección en un tejido que no puede cicatrizar, y puede terminar en algo mucho peor. En estos casos, la escara se vigila, no se retira — salvo que aparezcan signos de infección.
Esta regla forma parte de las guías internacionales de heridas y la explico en detalle en los artículos sobre tipos de desbridamiento y escara en el talón. Es el ejemplo perfecto de por qué "quitar siempre el tejido muerto" es una simplificación peligrosa: antes de tocar nada, hay que valorar la circulación del miembro.
Cómo se retira (desbridamiento)
Existen varios métodos, y la elección depende del tipo de tejido, la herida y la persona: autolítico (con apósitos que mantienen la humedad), enzimático (pomadas), cortante (a cargo de un profesional), mecánico o biológico. Para el esfacelo, el ambiente húmedo favorece que el propio cuerpo lo vaya eliminando. Lo desarrollo en la guía de tipos de desbridamiento.
Ver tejido amarillo o negro en una herida asusta, pero ahora sabes lo que significa: tejido muerto que hay que retirar para que la herida avance — con la excepción crucial de la escara estable en zonas de mala circulación. Lo que nunca debes hacer es intentar retirarlo tú en casa: sin valorar la circulación y sin la técnica adecuada, puedes causar más daño. Si tienes una herida con esfacelo o escara y no sabéis cómo manejarla, escríbeme: valoro la herida, la circulación y el método más seguro. Atiendo a domicilio en Madrid y por videollamada para toda España.
Referencias bibliográficas
- WoundSource. Slough: What Is This Stuff? woundsource.com
- Winnipeg Regional Health Authority. Tissue Types in the Wound Bed. WRHA Wound Care; 2024. professionals.wrha.mb.ca
- European Pressure Ulcer Advisory Panel, NPIAP, PPPIA. Prevention and Treatment of Pressure Ulcers/Injuries: Clinical Practice Guideline. 2019. internationalguideline.com
- Manna B, Nahirniak P, Morrison CA. Wound Debridement. StatPearls. 2024. NCBI Bookshelf NBK507882