Disreflexia autonómica: qué es, cómo reconocerla y qué hacer

¿Qué es la disreflexia autonómica?

La disreflexia autonómica es una respuesta exagerada del sistema nervioso autónomo que puede ocurrir en personas con lesión medular por encima del nivel T6. Es una emergencia médica que puede causar una crisis hipertensiva severa — con tensiones arteriales de 200/100 mmHg o más — con riesgo de hemorragia cerebral, convulsiones e incluso muerte si no se trata a tiempo.

¿Por qué ocurre? Cuando existe un estímulo doloroso o irritante por debajo del nivel de la lesión — una vejiga llena, estreñimiento, una úlcera por presión — el organismo genera una respuesta refleja de vasoconstricción masiva. En condiciones normales, el cerebro amortigua esa respuesta. Pero con la médula dañada, esa señal reguladora no puede llegar, y la tensión arterial sube de forma descontrolada.

Afecta exclusivamente a personas con lesión medular por encima de T6 — es decir, lesiones cervicales y las dorsales altas. Por debajo de ese nivel, el sistema nervioso autónomo tiene suficiente control segmentario para evitar esta respuesta masiva.

Nivel de evidencia A · Recomendación fuerte

Krassioukov A, et al. A systematic review of the management of autonomic dysreflexia after spinal cord injury. Arch Phys Med Rehabil. 2009;90(4):682-695. PubMed PMID: 19345787

Cómo reconocerla: los síntomas

La disreflexia autonómica tiene una presentación bastante característica. Los síntomas aparecen de forma brusca y pueden ir desde leves hasta muy graves en minutos:

Síntomas principales

• Cefalea intensa y pulsátil — es el síntoma más frecuente y el primero en aparecer. Suele describirse como "la peor cefalea de mi vida"
• Tensión arterial muy elevada — por encima de 20-40 mmHg del valor basal del paciente. En lesionados medulares, la TA basal suele ser baja, por lo que valores de 140/90 ya pueden ser significativos
• Sudoración profusa por encima del nivel de lesión — frente, cuello, parte superior del tórax
• Enrojecimiento o rubor facial y en cuello
• Piel de gallina por debajo del nivel de lesión
• Congestión nasal
• Bradicardia — el corazón late más lento como respuesta refleja a la hipertensión

Síntomas de alarma grave

• Visión borrosa o manchas en la visión
• Confusión o alteración del nivel de conciencia
• Convulsiones
• Dificultad respiratoria

Si aparece cualquiera de estos síntomas graves: llama al 112 inmediatamente sin esperar.

Causas más frecuentes

Cualquier estímulo doloroso, irritante o de distensión por debajo del nivel de lesión puede desencadenar una disreflexia. Las más frecuentes son:

• Vejiga llena o bloqueada — la causa más frecuente. Sonda doblada, cateterismo retrasado, globo vesical
• Estreñimiento e impactación fecal — segunda causa más frecuente
• Úlceras por presión — especialmente las no detectadas
• Ropa o dispositivos que comprimen — calcetines apretados, sonda que tira, cinturón, vendaje
• Uña encarnada o herida en el pie
• Quemaduras o quemaduras solares
• Relaciones sexuales
• Menstruación en mujeres con lesión medular
• Fracturas no detectadas
• Procedimientos médicos — cistoscopia, tacto rectal, cambio de sonda

Qué hacer — protocolo de actuación

La actuación ante una disreflexia autonómica debe ser rápida y sistemática. Estos son los pasos en orden:

Nivel de evidencia A · Recomendación fuerte

Consortium for Spinal Cord Medicine. Acute Management of Autonomic Dysreflexia. Paralyzed Veterans of America, 2001 (updated 2022). pva.org

Cómo prevenirla

La mejor estrategia contra la disreflexia autonómica es la prevención de sus desencadenantes:

• Mantener el programa de cateterismo con horarios regulares y nunca retrasar más de lo indicado
• Mantener el programa intestinal para evitar el estreñimiento e impactación fecal
• Inspección diaria de la piel — detectar úlceras, heridas o irritaciones antes de que generen una crisis
• Ropa y calzado sin costuras o puntos de presión
• Temperatura ambiente confortable — evitar cambios bruscos
• Informar a todos los profesionales sanitarios que atiendan al paciente — dentista, médico de urgencias, etc. — del riesgo de disreflexia ante cualquier procedimiento

Lo que todo cuidador debe tener a mano

Si cuidas a una persona con lesión medular por encima de T6, te recomiendo tener siempre disponible:

• El número de teléfono del médico de referencia y del servicio de urgencias
• Material de cateterismo — para vaciar la vejiga rápidamente si es necesario
• Gel anestésico — para el manejo intestinal si hay crisis
• Un tensiómetro en casa — para poder monitorizar la TA durante un episodio
• Una tarjeta de emergencia con el diagnóstico del paciente y el protocolo de actuación en disreflexia — muchos hospitales y asociaciones las proporcionan

La disreflexia da miedo hasta que la entiendes. Y una vez que sabes qué es, qué la provoca y qué hacer en los primeros minutos, deja de ser un monstruo desconocido para convertirse en una situación que, en la mayoría de los casos, se resuelve en casa sin necesidad de llamar al 112.

Si cuidas a alguien con lesión medular cervical o dorsal alta y todavía no has recibido formación específica sobre disreflexia, pídela a su equipo de rehabilitación — es imprescindible. Y si tienes dudas sobre cómo manejar este u otros aspectos de los cuidados en domicilio, puedes escribirme.