Celulitis infecciosa: qué es, señales de alarma y cuándo es urgente

Lo primero, porque genera muchísima confusión: la celulitis infecciosa no tiene nada que ver con la celulitis estética, esa de la "piel de naranja". Comparten nombre y nada más. La estética es un tema del tejido graso, inofensivo. La infecciosa es una infección bacteriana que, tratada a tiempo se cura bien, pero desatendida puede complicarse de verdad. De esa hablamos aquí.

Qué es la celulitis infecciosa

Es una infección de las capas profundas de la piel (la dermis) y del tejido que hay debajo (el tejido subcutáneo), provocada por bacterias, habitualmente estreptococos o estafilococos. Esas bacterias, que viven normalmente en la piel sin causar problema, aprovechan una puerta de entrada —una herida, una grieta, una picadura, una úlcera, incluso el pie de atleta— para meterse debajo y multiplicarse.

Aparece con más frecuencia en las piernas, pero puede darse en brazos, cara u otras zonas. Y un dato clínico muy útil: la celulitis casi siempre afecta a un solo lado. Si tienes las dos piernas rojas a la vez, lo más probable es que NO sea celulitis, sino otra cosa (como una dermatitis o un problema venoso).

Cómo reconocerla: los signos

La celulitis infecciosa se manifiesta como una zona de piel con:

• Enrojecimiento que tiende a extenderse, con bordes poco definidos.
• Calor al tacto, muy marcado.
• Hinchazón de la zona.
• Dolor o sensibilidad.
• A veces, piel tensa y brillante, ampollas o supuración.
• Puede acompañarse de fiebre, escalofríos y malestar general.

Es útil saber que se parece a otras cosas, y confundirlas es frecuente. No todo lo que enrojece la pierna es celulitis: una dermatitis por problemas venosos, una reacción a una picadura, una trombosis o un eccema pueden parecerse. Por eso el diagnóstico lo hace un profesional.

Por qué no hay que tomársela a la ligera

La mayoría de las celulitis se curan con antibióticos (a menudo por vía oral) si se cogen a tiempo. El problema es cuando se retrasa: la infección puede extenderse a los ganglios y a la sangre, y complicarse. Las complicaciones graves —poco frecuentes pero serias— incluyen abscesos, fascitis necrosante (una infección que destruye el tejido, es una emergencia quirúrgica) y sepsis. De ahí la importancia de las señales de alarma del recuadro rojo.

Hay personas con más riesgo de que una celulitis vaya a más: quienes tienen diabetes, mala circulación, edema crónico en las piernas o linfedema, defensas bajas, o heridas y úlceras que no cierran. En estos casos, el umbral para consultar debe ser aún más bajo.

Cómo se trata

El tratamiento de base es el antibiótico, que pauta el médico según la gravedad (oral en casa en la mayoría de los casos; intravenoso e ingreso en los graves). Mientras tanto ayuda elevar la zona afectada, mantenerla en reposo y tratar la puerta de entrada (curar bien la herida o úlcera por la que entró la infección). Es fundamental completar todo el tratamiento y acudir a las revisiones, porque a veces hay que ajustar el antibiótico.

Una nota importante: la celulitis no se cura sola ni con remedios caseros ni con cremas por tu cuenta. Necesita valoración médica para confirmar que es celulitis (y no otra cosa) y para pautar el antibiótico adecuado.

Cómo prevenirla

La prevención va, sobre todo, de cuidar la piel y las heridas: limpiar y proteger cualquier herida, mantener la piel hidratada para que no se agriete, tratar el pie de atleta y las grietas entre los dedos, y en personas con diabetes o problemas de circulación, revisar la piel a menudo en busca de lesiones. Cuanto mejor cuidada esté la barrera de la piel, menos puertas de entrada para las bacterias.

Así que si ves una zona de piel —sobre todo en una pierna— que se pone roja, caliente, hinchada y dolorida, y va a más, no lo dejes correr pensando que es un golpe o una rozadura: la celulitis infecciosa se trata fácil al principio y se complica si se espera. Y si tienes una herida o úlcera de la que cuidas y te preocupa la piel de alrededor, escríbeme: la valoro por foto o a domicilio en Madrid y te digo si hay que actuar.